Entre la meseta y la montaña. Neandertales en la Cueva de Guantes (Santibáñez de la Peña, Palencia)

Durante mucho tiempo se ha considerado el norte de la Meseta como un territorio inhóspito y, en gran parte, despoblado durante el Pleistoceno Superior (127.000 y 12.000 años). Sin embargo, el número de yacimientos de este periodo se ha ido incrementando en las últimas décadas. Más llamativa resulta aún la falta de atención prestada a los territorios premontanos septentrionales que han permanecido largamente inexplorados, en contraste con la elevada densidad de yacimientos al norte de la Cordillera Cantábrica y la gran riqueza e importancia de muchos de ellos. Especialmente, los datados en el Pleistoceno final (Cuencas de los Ríos Sella y Deva en Asturias, el Desfiladero de La Hermida, el Valle del Río Asón, el Valle del Pas, en Cantabria). Ligado al problema ocupacional se discute también el marco cronológico de la ocupación de la Meseta Norte. Los yacimientos con industrias musterienses conocidos hasta el momento en esta área parecen concentrarse en los momentos templados de los estadios isotópicos OIS3 y OIS4, así como en el último interglaciar. Estas ocupaciones, asociadas a periodos climáticos atemperados, podrían corresponder a movimientos estacionales de las poblaciones neandertales desde áreas menos rigurosas climáticamente (alto Ebro, bajo Duero o Cornisa Cantábrica), utilizando para ello los pasos intramontanos o los valles fluviales. El sistema kárstico de la Cueva de Guantes incluye un complejo de yacimientos con gran potencial para conocer la ocupación humana y la evolución faunística y paleoambiental de la zona norte de la Meseta durante el final del Pleistoceno Medio y el Pleistoceno Superior. El yacimiento Galería 1 se excava desde el año 2009 y contiene niveles con industria musteriense datados en unos 41.000 años AP (OIS3), 63.000 AP (OIS4), y más 2 de 100.000 años de antigüedad (OIS5). Mientras que el primero y el último corresponden a etapas templadas, el nivel atribuido al OIS4 podría representar un momento más frío durante el que las poblaciones neandertales frecuentaron la cueva. Entre los niveles superiores y el inferior con presencia de actividad humana existe un nivel de osera datado al final del OIS5 (93.000 años AP). En ese tiempo, la cueva fue lugar de hibernación de osos de las cavernas (Ursus spelaeus). Se han recuperado más de 1500 fósiles de osos de las cavernas, correspondientes a un mínimo de 44 individuos, la mayoría de ellos cachorros muertos a una edad inferior a un año. Entre los restos de osos se ha encontrado alguna pieza lítica que atestigua la actividad humana en el entorno también en este periodo. La Cueva de Guantes evidencia que los neandertales frecuentaron estos territorios premontanos durante miles de años, aunque quizás de forma esporádica, en movimientos estacionales en su búsqueda de recursos.